어느덧 대중교통 마스크 해제가 된 지 54일을 맞이했다. 지난 3월 20일 질병관리청이 실내 마스크 착용 의무를 전면 해제함에 따라, 감염취약시설인 의료기관을 제외하고 선택적으로 마스크를 쓸 수 있게 됐다. 신규 확진자는 약 만 명대로 하향선을 그리고 있으나, 대다수의 시민들은 아직까지 마스크를 착용하고 있다.
방역지침이 완화된 후 한시적으로 감소하던 마스크 판매가 오히려 증가하는 추세다. 티몬, 위메프, SSG 닷컴 등의 소셜 커머츠 업체에 따르면 4월 한달간 마스크 판매량이 20%로 대폭 늘었다. 아에르 마스크 업체 측은 ‘마스크 착용의 필요성에 공감한 소비자들의 수요로 인해 매출에는 큰 변동이 없을 전망’이라고 밝혔다.
이와 같은 현상의 원인으로 먼저 ‘노마스크 포비아’가 있다. 노마스크 포비아는 맨 얼굴을 노출함에 있어 부담스러움과 두려움을 느끼는 것을 말한다. 상대방의 기대에 못 미쳐 도리어 실망감을 안겨줄까 마스크를 착용하는 시민들도 더러 있었다. 3년간 마스크 낀 서로의 모습에 익숙해진 탓일까, 한국갤럽이 발표한 여론 조사에서 절반 이상의 응답자들은 마스크 착용을 유지할 것이라고 답했다.
미세먼지도 마스크를 착용하는 이유 중 하나로 꼽혔다. 심각한 황사로 인해 전국적으로 미세먼지 예보등급은 ‘나쁨’에서 ‘매우 나쁨’이 연일 기록되고 있다. 봄철 미세먼지는 중국 산업지대를 거쳐 각종 유해 물질이 더해져 오기에 정도가 더 독하다.
한편 계절적 원인으로 마스크를 착용하는 시민들도 볼 수 있었다. 고온 건조한 봄 날씨가 기승을 부려 많은 양의 꽃이 만개할 수 있는 환경이 조성됐다. 꽃가루 양은 작년에 비해 2배 이상 늘어났으며, 퍼지는 속도 역시 최근 10년 새 가장 빠른 것으로 측정됐다. 그 결과 봄을 맞이해 공원을 찾은 방문객들은 여전히 마스크를 손에 쥐고 있다. 감염병 예방 차원이 아닌 날씨와 같은 부차적인 요소들이 지속적인 마스크 착용을 촉구하고 있는 것이다.
이달 말부터 봄꽃이 지면서 알레르기와 같은 호흡기 질환의 문제가 심해질 것으로 예상된다. 코로나 19 관련 규제가 느슨해지며 우리의 관심은 독감과 감기 등 호흡기 바이러스의 확산으로 향해 있다. 감염병 예방을 위해 전국적으로 시민들은 건강관리에 각별한 주의가 필요하며 동시에 외출 시 마스크 착용하는 것을 권장한다. 올여름부터는 의료기관에 남아있는 마스크 의무 착용이 해제될 것으로 전망된다. 감염병자문위원장에 따르면 건강 취약층 보호를 최우선으로 고려해 방역수칙 개편 방안을 검토할 예정이라 밝혔다.
어느덧 코로나19 팬데믹이 시작된 지 4년째다. 사회적으로 고립된 채 무기력함과 불안감으로 가득했던 지난날들도 있었지만, 일상 회복을 통해 사회 곳곳에 다시금 활기가 넘쳐나고 있다. 하루빨리 바이러스와의 긴 싸움에서 벗어날 수 있길 기대한다.
